Eugène Prévost: 
Le constructeur d’autocar

Eugène Prévost est né à Sainte-Claire le 12 novembre 1898. Fils d’un agriculteur, il est passé de la moisson à la menuiserie.

En 1919, à l’âge de 20 ans, il lance son entreprise de menuiserie et de meubles, « The Prevost Company », après avoir construit un immeuble de deux étages à Sainte-Claire, au Québec, pour abriter ses activités. Ensuite, Eugène Prévost épouse Clarisse Leblond le 29 mai 1922, et ensemble, ils font 10 enfants, dont plusieurs travaillent dans l’entreprise familiale.

« Tout ce qui mérite d’être fait, mérité d’être bien fait. »

Eugène Prévost

L’entreprise naissante d’Eugène entre dans le secteur des autocar lorsqu’il reçoit une commission pour construire carrosserie en bois montée sur un châssis de camion REO. Georges Roy, propriétaire d’une ligne d’autocar à proximité, devient le tout premier client de Prevost. La carrosserie de l’autocar, achevée en 1924, est faite en bois avec des feuilles d’aluminium. Sa construction prend presque un an et au final, coûte 3 600 $. Roy conduit l’autocar de Sainte-Claire jusqu'à Lévis, près du fleuve Saint-Laurent, et sa haute estime amène Eugène à commander d’autres autocar.

Cette commande initiale mène ensuite à de nombreuses autres. Eugène continue de produire des autocar à petite échelle, tout en maintenant son entreprise de meubles. Pour gérer la production, Eugene limite la production d’autocar à un véhicule chaque hiver.

Eugène devient plus qu’un simple entrepreneur. Il est aussi très impliqué dans sa communauté. Dans les années 1920, il met également au point un système de turbines hydrauliques et de batteries pour produire de l’électricité pour son entreprise. Cette innovation améliore les activités de son entreprise, et commence à avoir un impact également sur sa collectivité locale. Il travaille avec les dirigeants de Sainte-Claire pour fournir de l’électricité à 23 foyers — soit cinq années entières avant l’arrivée officielle de l’électricité à son village.

Pendant les années 1930 et à mesure que la demande d’autocar augmente, Eugène emploie un petit nombre d’employés à son usine à Sainte-Claire. L'usine produit plusieurs petites carrosseries de camion au cours de ces premières années de la production des autocar. Pour accroître la production, Eugène construit une nouvelle usine capable de construire jusqu’à dix unités par année.

Après plusieurs années successives et un intérêt accru pour ses conceptions, Eugène prend des mesures pour faire de la production d’autocar une activité distincte et viable pendant les années 1940. Il obtient son premier contrat important au sein du ministère de la Défense du Canada pour la construction d’autocar pour les soldats et pour ceux qui travaillent dans des usines de guerre. Sa conception d’autocar évolue d’une construction entièrement en bois à une carrosserie en métal au-dessus d’un cadre en bois avant de devenir finalement une carrosserie en métal sur un squelette en métal. Peu à peu, il élimine les travaux d’ébénisterie pour se concentrer sur la fabrication d’autocars. Il établit également des agents de vente d’autocar au-delà de la province de Québec. Pour la première fois, ces autocar sont commercialisés et vendus dans le reste du Canada.

L’usine de l’entreprise atteint 40 000 pieds carrés. Elle devient capable de produire même ses propres bancs et vitres. Il s’est également étendu aux ateliers de métallurgie et de menuiserie, aux installations de coulée sous pression et de placage, ainsi qu’à sa propre fonderie. Eugène a également constitué en société « Les Ateliers Prévost Inc. » en tant qu’entreprise dédiée exclusivement à la fabrication d’autocar. À ce moment-là, le nouveau modèle, l’Interurbain, est offert en quatre tailles différentes et devient même plus populaire que les anciennes voitures à cabine sur moteur.

À la fin des années 1940, Eugène passe à une production de type assemblage, axée exclusivement sur la production d'autocar.

Dans les années 1950, il reçoit des commandes d’autocar interurbains du gouvernement canadien — y compris du ministère de la Défense nationale. Pendant une courte période, l’entreprise connaît un succès considérable grâce aux ventes de marques Interurbain et Prevocar. Plus de 100 autocar sont produits chaque année en 1949, 1950, et 1952, ce qui fait de l’entreprise le plus important constructeur d’autocar interurbains au Canada.

À partir de la toute première carrosserie en bois montée sur un châssis de camion, Eugène a fait de l’entreprise une entreprise à grande échelle, contribuant de façon importante à la croissance de l’industrie et à l’avancement de sa mission visant à apporter du réconfort et à améliorer la vie quotidienne des Canadiens.

Eugène Prévost est décédé le 2 février 1965, à l’âge de 66 ans, laissant un héritage durable au-delà de ses 10 enfants et de sa femme, Clarisse. Son impact perdure alors que l’entreprise Prevost prospère en Amérique du Nord, une source de fierté pour sa famille et pour Sainte-Claire.